domingo, 23 de junio de 2013

Nikola Tesla, el hombre al que le robaron la luz

Desde hace unos años estamos viendo una revisión de la figura de Nikola Tesla, inventor serboestadounidense que vivió a caballo de los siglos XIX y XX. Nikola Tesla, el hombre al que le robaron la luz, es una biografía escrita por Margaret Cheney allá por los años 80 del pasado siglo y que he terminado de leer justamente en estos días. 



Tesla es probablemente uno de los personajes más incomprendidos e injustamente tratados de la historia de la ciencia y esta revisión sirve para acreditarle como responsable de alguno de los avances técnicos más importantes de nuestra historia reciente.

Por ejemplo, Tesla fue el primero en utilizar la corriente eléctrica alterna como estándar. Esto significó un mayor rendimiento en el transporte de energía, frente a la corriente continua que se utilizaba hasta entonces. Los motores eléctricos basados en esta teconolgía son legión hoy en día, y gracias a ellos se consiguen grandes potencias y se realizan enormes trabajos que permiten el progreso. 

No todo fue, sin embargo, un camino de vino y rosas. Antes de conseguir que la corriente alterna se convirtiera en un estándar, tuvo que lidiar con Thomas Alva Edison, otro de los grandes genios de su tiempo pero un poco sucio en cuanto a su forma de jugar a los negocios. Tesla tuvo que soportar infamias y juegos poco agradables, pues Edison no dudaba en electrocutar en público animales utilizando la corriente alterna. Incluso propuso que la silla eléctrica utilizara esta forma de corriente en lugar de la corriente continua, todo en un intento de que el público relacionara la corriente alterna con la muerte y optara por la suya. 

Afortunadamente, las ventajas de la corriente alterna en la mayoría de las aplicaciones son tantas y tan importantes, que de un modo natural la corriente continua se fue arrinconando hasta casi desaparecer.

No menos importante fue la polémica con Marconi. En la escuela estudiamos que este italiano fue el inventor de la radio, pero no supimos hasta hace poco que ya en 1943 se dio la razón a Tesla cuando afirmó que Marconi había utilizado patentes de su propiedad  en el desarrollo de la radio. Poco importaba, para el público en general Marconi fue el inventor de la radio aunque tuvo que alzarse sobre los hombros de Tesla para ello. 

Nikola Tesla, a la edad de unos 40 años


De la biografía de Cheney se desprende que Nikola Tesla apenas produjo nada útil pasada la cuarentena. Esto no es un caso extraño entre científicos e inventores, sino que al contrario es bastante normal. Como si el cerebro humano llegara a la cima de sus capacidades y a partir de ahí fuera más difícil el pensamiento creativo. 

Aún así, Tesla propuso muchos conceptos revolucionarios, aunque no los desarrolló y muchos quedaron en el limbo de la tecnología - ficción (palabro que me acabo de inventar): el transporte de la energía sin hilos, utilizando el planeta como un inmenso conductor, fue su obsesión para conseguir una fuente de energía inagotable y gratuita; fue un gran propulsor de las energías renovables, en un tiempo en que el progreso se asociaba con quemar petróleo; propuso la construcción de torpedos y barcos teledirigidos que acabarían con todas las guerras; sentó las bases del radar que, con alguna variación práctica, se desarrollaría algunas décadas más adelante...

También mantuvo ideas erróneas. Por ejemplo era contrario a las teorías de Einstein, no consideraba que pudiera obtenerse energía de la materia (energía atómica) y pensaba que las ondas de radio viajaban más rápido que la luz... Bueno, cualquier escribano hace borrón... 

Algunas de sus revolucionarias ideas, como la turbina de Tesla, fueron un fracaso en su tiempo. Pero no porque los principios de funcionamiento fueran erróneos, sino porque, sencillamente, eran demasiado avanzadas y la técnica no podía crear los elementos y materiales que necesitaba para funcionar de forma fiable.

Se dice que Edison le envidiaba porque, mientras que él tenía que agotarse en interminables jornadas de ensayo y error para conseguir desarrollar algo, Tesla, gracias a su mejor formación teórica, podía desarrollar toda la teoría en su cabeza y luego fabricar un prototipo que, generalmente, funcionaba bien. 



Poco conocido es también que Tesla vivió la mayor parte de su vida con perennes estrecheces económicas y que podía haberse evitado esto si no hubiera rechazado los royalties que la compañía Westinghouse le debía por la utilización de las patentes sobre la corriente continua. Tesla tenía un contrato por el que recibía una cantidad por cada caballo de potencia generado utilizando sus métodos, pero la progresión fue tal y tan rápica que la compañía no podía pagarle sin riesgo a desaparecer. Una vez que Westinghouse le explicó esto, Tesla rompió su contrato delante de él y renunció a estos derechos.

Este revival Tesla que tenemos desde un tiempo a esta parte (hasta David Bowie le encarnó en la gran pantalla, en la película El truco final), llega también a la política. Nacido en Smiljan, en la actual Croacia, los croatas lo reclaman como suyo. Ciudadano del imperio austrohúngaro por aquel entonces, él se consideraba serbio, pues serbios eran sus orígenes. Más adelante obtuvo la ciudadanía estadounidense, de la que se mantuvo orgulloso hasta el fín de sus días. 

Murió a la avanzada edad de 86 años y tras su muerte se produjeron ciertas teorías conspiranoicas sobre sus papeles. Se dijo que el gobierno estadounidense los retiró y ocultó... En vida, su nombre se relacionó con el evento Tunguska... estaba también obsesionado con comunicarse con civilizaciones extraterrestres y en algunos medios sensacionalistas se especulaba con que en realidad viniera del planeta Venus... Locuras...

Bobina de Tesla en acción


He llegado aquí y me he dado cuenta que apenas he hablado del libro. Bueno... no está mal, pero es un poco aburrido en ocasiones. Lo compensa el interés del personaje, sin embargo. Por eso mismo, podemos darle un seis... Lo de recomendarlo me lo pensaré por el momento...

3 comentarios:

  1. Buen artículo (más que reseña), pero tu formación de mecanicucho (aunque algunos se empeñen en llamarlo Ingenieria Industrial Mecanica) ha pesado como una losa. Eso que dices que la alterna casi ha hecho desaparecer la continua es más falso que las cuentas del PP.

    Te recuerdo que casi todos los dispositivos electrónicos actuales funcionan con corriente continua, de ahí que necesitemos esos transformadores tan cabezones de 230vac a 5vdc. Calcula solo en España entre móviles, tablets, portátiles, dvds del coche, juguetes a pilas... no se ¿100millones?

    Ahí dejo mi tirón de orejas en venganza por hablar poco y mal de mi idolatrado Dan Simmons.

    Tampoco estaría mal un post resumen de la serie final de la NBA, para mi de las mas interesantes de los últimos años.

    Salud

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  2. Veo que sales de tu covachuela rezumando veneno... Siempre es agradable volver a leerte. A ver si nos vemos pronto...

    Pero tu elaborado razonamiento tiene un error de base: todos los millones de dispositivos que dices, y algunos más, funcionan efectivamente con corriente continua. No obstante, mi afirmación se refería a la generación y transporte de energía eléctrica, tareas en las que no me negarás que la corriente alterna resulta abrumadoramente mayoritaria.

    Lo de Simmons llegará, no desesperes.

    Para algún comentario sobre la NBA, te remito a mi blog hermano, 24 segundos.

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  3. Nikola, más conocido como 'el tío calambre', canción muy popular en los 70 en boca del mundialmente famoso Luis Aguilé.

    Un comentario, el tuyo, que raya la genialidad. Algunos pasajes me recuerdan a Eduar Puncet, casi he llorado.

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